스페인어를 처음 배웠을 때, 관사를 배우는 과정에서 스페인어 배우기를 포기할 뻔했습니다. 영어에서 정관사는 그냥 "the" 하나였는데, 스페인어는 명사에 성별이 있어 그에 따라 다른 정관사를 사용해야 했습니다. 왜 어떤 단어는 남성이고 어떤 단어는 여성인지 이해할 수 없었고, 그 이유를 찾으려 했지만 납득할 만한 설명이 없었습니다. 문법적 성이라는 개념이 처음에는 단순히 외워야 하는 규칙처럼 느껴졌지만, 알고 보니 그것은 언어의 오랜 역사가 만들어낸 분류 체계였습니다.
명사 분류, 언어마다 이렇게 다릅니다
문법적 성(grammatical gender)은 쉽게 말해 명사를 특정 범주로 나누는 분류 체계입니다. 여기서 문법적 성이란 사람의 성별을 의미하는 것이 아니라 단순히 명사를 묶는 그룹 구분에 해당합니다. 영어의 "gender"와 "genre"가 같은 어원에서 나온 것처럼 문법적 성은 본질적으로 명사의 장르, 즉 종류를 구분하는 방식입니다.
언어마다 명사를 나누는 방식은 제각각입니다. 영어에도 엄연히 명사 분류가 존재합니다. "apple"은 셀 수 있고, "furniture"는 셀 수 없습니다. 그래서 "two apples"는 되지만 "two furnitures"는 틀립니다. 영어 원어민은 이걸 굳이 외우지 않아도 되지만, 외국어로 배우는 사람 입장에서는 왜 그런지 이유를 찾아야 합니다. 그런데 그 이유는 없습니다. 그냥 그 단어가 그 그룹에 속하기 때문입니다.
스페인어와 프랑스어의 문법적 성도 같은 맥락입니다. 제가 여러 언어를 배우면서 느낀 것은 이유를 찾으려 할수록 오히려 더 혼란스러워진다는 점이었습니다. 포기하고 그냥 단어와 성을 함께 암기하기 시작했을 때 오히려 마음도 편하고 더 빠르게 언어를 익힐 수 있었습니다.
일치 체계, 스페인어가 영어보다 훨씬 복잡한 이유
문법적 성이 언어 학습자를 괴롭히는 진짜 이유는 단어 자체의 성별을 외워야 해서가 아닙니다. 문제는 일치 체계(agreement system) 때문입니다. 여기서 일치 체계란 명사의 성과 수에 따라 그것과 함께 쓰이는 관사, 형용사, 동사의 형태가 바뀌는 규칙을 의미합니다.
영어에서 동사는 주어에 따라 형태가 조금 달라집니다. "I am"은 되지만 "I is"는 안 됩니다. 그런데 스페인어의 ser 동사, 즉 영어의 be 동사에 해당하는 동사는 주어 대명사에 따라 무려 6가지 형태로 변합니다. 영어는 3가지인데 말입니다. 제가 처음 스페인어 동사 변화표를 봤을 때 제 눈을 의심할 수밖에 없었습니다. 그리고 거기에 문법적 성까지 더해지니 형용사도 함께 변합니다. 남성 명사에는 남성형 형용사, 여성 명사에는 여성형 형용사를 써야 합니다.
스페인어와 프랑스어처럼 성 구분이 있는 언어에서 학습자가 주의해야 할 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 명사를 외울 때 반드시 관사(el/la, le/la)와 함께 암기한다
- 형용사는 수식하는 명사의 성에 맞춰 형태가 바뀐다
- 로망스어끼리도 같은 단어의 성이 다를 수 있으므로 언어별로 별도로 익혀야 한다
로망스어의 문법적 성은 어디서 왔는가
스페인어, 프랑스어, 이탈리아어, 포르투갈어 등 로망스어(Romance languages)는 모두 라틴어에서 갈라져 나왔습니다. 여기서 로망스어란 고대 로마의 언어인 라틴어를 공통 조상으로 두는 언어들의 집합을 의미합니다. 그래서 이 언어들은 문법적 성 체계도 상당 부분 공유하고 있습니다.
라틴어 "castellum"(성, 요새)에서 스페인어 "el castillo", 이탈리아어 "il castello", 프랑스어 "le château"가 나왔고, 셋 모두 남성형입니다. 같은 뿌리에서 나왔으니 성도 같게 유지된 경우입니다. 하지만 항상 그런 것은 아닙니다. 라틴어 "mare"(바다)는 이탈리아어와 포르투갈어에서 남성형으로, 프랑스어 "la mer"에서는 여성형으로 발전했습니다. 스페인어 "mar"는 더 특이하게도 남성형과 여성형을 상황에 따라 혼용합니다.
제가 이 부분을 처음 알았을 때 의문이 들었습니다. 같은 라틴어에서 나온 단어인데 왜 성이 달라졌을까, 그리고 도대체 누가 어느 시점에 그 성을 결정한 것일까 하는 의문이었습니다. 언어학적으로 보면 단어의 성은 누군가가 의도적으로 결정하는 것이 아닙니다. 긴 시간 동안 사람들이 언어를 쓰면서 발음과 형태가 자연스럽게 변하고, 그 과정에서 특정 그룹의 단어들이 비슷한 어미를 갖게 되면서 성 구분이 굳어진 것입니다.
문법적 성은 외국어 학습에서 가장 낯선 장벽 중 하나입니다. 하지만 그 안에 숨은 역사와 구조를 이해하면, 막막한 암기 목록이 조금은 납득 가능한 언어의 흔적으로 보이기 시작합니다. 스페인어든 프랑스어든 처음 시작하는 분이라면, 이유를 찾으려는 시도를 잠깐 내려놓고 단어와 관사를 세트로 암기하는 방법부터 시도해 보시길 권합니다.