언어가 사라진다는 게 어떤 의미인지 생각해 본 적 있으신가요. 저는 듀오링고에서 거의 사라진 한 언어를 재미 삼아 배워보다가 멈칫했습니다. 듣기 예문으로 나오는 목소리가 AI가 아니라 실제 원어민, 그것도 몇 남지 않은 화자 중 한 명이었기 때문입니다. 그게 사멸 언어와 죽은 언어의 차이를 찾아보게 된 계기가 되었습니다.
사멸 언어와 죽은 언어의 개념
언어학에서는 "언어가 사라진다"는 현상을 두 가지로 구분합니다. 사멸 언어(extinct language)와 죽은 언어(dead language)입니다. 먼저 사멸 언어란 화자가 단 한 명도 남아 있지 않은 언어입니다. 학문적으로 배우려는 사람도, 종교적으로 사용하는 사람도 없고, 충분한 기록조차 남아 있지 않은 경우가 많습니다. 그야말로 지구상에서 완전히 사라진 언어입니다. 죽은 언어(dead language)는 조금 다릅니다. 원어민 화자, 즉 그 언어를 모국어로 쓰는 사람은 더 이상 없지만, 여전히 누군가가 배우고 사용하는 언어를 말합니다. 라틴어가 대표적인 사례입니다. 라틴어를 모국어로 쓰며 자란 사람은 지금 존재하지 않지만, 학자와 신학자들은 여전히 라틴어로 글을 읽고 씁니다. 또한 이탈리아어, 스페인어, 프랑스어 같은 로망스어군, 즉 라틴어에서 파생된 언어들을 이해하는 데도 지금까지 중요한 기반이 됩니다.
위기 언어(endangered language)란 소수의 고령 원어민에게만 명맥이 유지되고 있는 언어를 말하는데, 이 상태에서 아무 개입 없이 시간이 흐르면 사멸 언어가 됩니다. 반면 기록과 교육이 뒷받침되면 죽은 언어로라도 남을 수 있습니다. 현재 전 세계 약 7,000개 언어 중 수백 개가 위기 언어 목록에 올라 있으며, 추정에 따르면 2주마다 언어 하나가 사라지고 있다고 합니다(출처: Endangered Languages Project).
언어 소멸의 원인
언어가 소멸하는 경로는 다양합니다. 제가 정리한 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 언어 동화(language absorption): 소수 언어 공동체가 더 큰 언어 집단에 흡수되면서 모국어를 포기하게 되는 현상입니다. 유픽 에스키모(Yupik Eskimo) 언어가 현재 이 경로로 위기를 맞고 있습니다.
- 문화 통제(cultural control): 정복 세력이 자국어 사용을 강요하면서 토착 언어를 억압하는 방식입니다. 언어 자체보다 언어를 쓰는 사람들의 정체성을 겨냥한 압박입니다.
- 화자 소멸: 마지막 화자의 사망과 함께 언어가 사멸하는 경우입니다. 북미 원주민 언어인 클랄람어(Klallam language)는 2014년 마지막 화자 헤이즐 샘프슨(Hazel Sampson)이 세상을 떠나며 사멸한 것으로 기록됩니다.
- 언어 분화(language divergence): 라틴어처럼 화자들이 사라진 게 아니라 언어 자체가 여러 갈래로 발전하면서 원형이 죽은 언어가 되는 경우입니다.
처음에는 언어 소멸이 단순히 사람이 적어서 일어나는 일이라고만 생각했습니다. 그런데 파고들수록 권력과 문화적 압박 등 훨씬 복잡한 구조가 얽혀 있다는 걸 알게 됐습니다. 제가 특히나 아쉬웠던 것은 사멸된 언어들이 가지고 있었을 언어학적 특이성(linguistic uniqueness)이 이 세상에서 완전히 사라졌다는 것입니다. 언어학적 특이성이란 각 언어가 세계를 인식하고 표현하는 고유한 방식을 말합니다. 예를 들어 아랍어에는 이중형(dual form)이 있습니다. 이중형이란 단수도, 복수도 아닌, 정확히 둘을 가리키는 별도의 문법 형태입니다. 독일어에는 한 단어 안에 긴 개념을 압축하는 복합어 구성 방식이 있고, 시제 없이 어휘만으로 시간을 표현하는 언어도 있습니다. 자연 속에서 살아온 소규모 부족의 언어라면 그들이 환경을 인식하던 방식이 고스란히 그들의 언어에 담겨 있었을 텐데, 그게 흔적도 없이 사라졌다는 사실이 정말 안타깝습니다.
미국 언어학회(Linguistic Society of America)는 "한 공동체가 자신의 언어를 잃는 것은 종종 문화적 정체성의 상당 부분을 함께 잃는 것"이라고 설명합니다(출처: Linguistic Society of America). 언어 소멸은 단지 어휘와 문법의 소실이 아니라 그 언어로만 표현할 수 있었던 사유 방식과 세계관의 소멸이기도 합니다.
언어 부흥: 기술과 공동체가 함께 만드는 두 번째 기회
다행히도 완전히 희망이 없는 것은 아닙니다. 제가 듀오링고를 통해 직접 경험해본 것처럼 언어 보존을 위한 시도들이 곳곳에서 이루어지고 있습니다.
맹크스어(Manx language)는 그 가능성을 보여주는 사례입니다. 맹크스어는 영국 맨섬(Isle of Man)의 토착 언어로 한때 죽은 언어로 분류될 만큼 쇠퇴했습니다. 그러나 지역 공동체의 언어 부흥(language revitalization) 운동이 결실을 맺어 현재는 다시 살아난 언어로 여겨집니다. 언어 부흥이란 소멸 위기에 처한 언어를 다시 사용 언어로 되살리기 위한 교육적·문화적 노력을 의미합니다.
기술의 역할도 빼놓을 수 없습니다. 제가 듀오링고에서 위기 언어를 배워보았을 때 듣기 자료에 담긴 실제 화자의 목소리가 가장 인상 깊었습니다. 단순히 발음을 익히는 것을 넘어, 그 사람이 세상을 보던 방식의 조각을 듣는 느낌이었습니다. 음성 녹음 기술과 음성학적 기록(phonetic documentation), 즉 언어의 발음 체계와 운율을 정밀하게 기록하는 방법론 덕분에 언어가 실제로 사라지더라도 일부를 "시간 속에 얼려" 보존하는 것이 가능해졌습니다.
언어를 부흥시키고자 하는 이러한 노력은 조상의 언어를 배우고 싶어 하는 후손들에게, 혹은 그 언어가 담고 있던 세계관을 연구하려는 언어학자들에게 실질적인 출발점이 될 수 있습니다.
두 주마다 하나씩 사라지는 언어들을 모두 살릴 수는 없을지도 모릅니다. 하지만 기록이라도 남겨두는 것, 그리고 아직 살아 있는 화자들과 공동체가 언어를 이어가도록 지원하는 것은 분명히 가능한 일입니다. 언어에 관심 있는 분이라면 Endangered Languages Project에서 현재 위기 언어들의 기록을 직접 들어보시는 걸 권해드립니다. 저처럼 그 목소리 하나에서 생각보다 많은 걸 느끼게 될 수도 있습니다.
참고: https://www.globallanguageservices.co.uk/difference-extinct-language-dead-language/