제2외국어 습득에는 결정적 시기(Critical Period)가 존재하며, 많은 연구자들은 이 시기가 7세에서 13세 사이에 끝난다고 봅니다. 저도 대학에서 이 개념을 처음 배웠을 때 앞이 캄캄해지는 느낌이었습니다. 이미 그 시기를 한참 지난 제가 아무리 노력해도 결국 한계가 있는 것 아닌가 하고 좌절했었습니다.
결정적 시기, 정말 그렇게 무서운 개념일까
결정적 시기(Critical Period)란 아이들이 언어를 가장 자연스럽고 효율적으로 흡수하는 특정 발달 구간을 말합니다. 여기서 결정적 시기란 단순히 "이 시기에만 언어를 배울 수 있다"는 의미가 아니라, "이 시기가 상대적으로 더 유리하다"는 뜻에 가깝습니다.
많은 연구자들이 결정적 시기의 원인 중 하나로 신경가소성(Neural Plasticity)을 꼽습니다. 신경가소성이란 뇌가 새로운 정보를 받아들이고 이에 맞춰 구조적으로 변화하는 능력을 뜻합니다. 쉽게 말해, 뇌가 얼마나 유연하게 새로운 것을 받아들일 수 있는지를 나타내는 개념입니다. 아이들은 매일 폭발적인 속도로 세상을 배우기 때문에 뇌도 그에 맞게 가소성이 높습니다. 이 점에서 성인은 불리하다고 볼 수도 있습니다. 그런데 흥미로운 점은 성인의 신경가소성을 향상시키는 활동 중 하나로 언어 학습 자체가 꼽힌다는 것입니다(출처: 미국국립보건원 NIH).
저는 영어 스피킹 수업에서 선생님께 직접 물었던 적이 있습니다. 결정적 시기가 지난 성인이 도달할 수 있는 유창성에 현실적으로 한계가 있느냐고 말입니다. 당시엔 그 답이 무엇이든 이미 좌절감을 느끼고 있었습니다. 그런데 돌이켜보면, 그 불가능하다는 생각 자체가 저의 성장을 가장 크게 가로막고 있었습니다.
결정적 시기가 존재한다는 것은 분명한 사실이지만, 이 시기의 종료가 언어 학습의 종료를 의미하지는 않는다는 것이 현재 언어학계의 중론입니다. 실제로 성인이 되어 새로운 언어를 유창하게 구사하게 된 사례는 셀 수 없이 많고, 저 자신도 그 가능성을 몸으로 증명하고 있다고 느낍니다.
노출, 현실적으로 가장 강력한 방법
결정적 시기를 지난 성인이 언어 실력을 끌어올리는 데 있어서 노출을 늘리는 것이 가장 현실적이고 효과적인 방법이라고 생각합니다. 물론 이것이 전부는 아니라는 의견도 있고, 체계적인 문법 학습이 먼저라는 시각도 있습니다. 그런데 실제로 제가 경험해보니 노출의 밀도가 실력과 가장 직결되어 있었습니다.
저는 디즈니를 좋아합니다. 그래서 디즈니 영화와 미니 시리즈를 자막 없이 봅니다. 라푼젤 시리즈도 정말 재미있게 봤는데, 몰랐던 표현이 나와도 맥락으로 충분히 넘어갈 수 있었습니다. 자막을 켜지 않는 이유는 단순합니다. 자막이 있으면 귀를 닫게 됩니다. 모르는 말이 나와도 화면에 집중하고, 반복해서 듣다 보면 굳이 번역을 찾지 않아도 어떤 상황에서 그 표현을 쓰는지 감이 옵니다. 이것이 암묵적 학습이 작동하는 방식입니다.
음악도 마찬가지입니다. 저는 노래도 거의 디즈니 곡만 듣습니다. 해리포터 원서를 영어로 전부 읽기도 했습니다. 원어민 남자친구와 대화할 때도 당연히 영어를 씁니다. (물론 말다툼을 할 때 밀리지 않기 위해 영어를 열심히 배우는 것도 있습니다. 장난입니다.) 이런 노출들이 쌓이니 어느 순간 원어민들이 "원어민 영어의 바로 아래 단계"라고 말해주기 시작했습니다.
성인이 노출을 늘리는 데 활용할 수 있는 방법들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 좋아하는 장르의 영화나 드라마를 자막 없이 시청하기
- 목표 언어로 된 음악을 일상적으로 듣기
- SNS 피드 언어를 목표 언어로 전환하기
- 원서나 번역 없는 텍스트 꾸준히 읽기
- 목표 언어를 사용하는 사람과 실제로 대화하기
이 중에서 저는 마지막 항목이 특히 중요하다고 봅니다. 실수하는 것을 두려워하지 않고 일단 입을 여는 것이 노출의 질을 완전히 바꿔줍니다.
유창성 목표를 어떻게 설정할 것인가
"유창해지는 것"을 목표로 삼는 것이 오히려 독이 될 수 있다는 시각도 있습니다. 저는 이 의견에 어느 정도 동의합니다. 유창성이란 개념 자체가 사람마다 정의가 달라서 막연하게 잡으면 아무리 잘해도 항상 부족한 것처럼 느껴집니다.
언어 습득(Language Acquisition) 연구에서는 학습자의 숙달 수준을 측정하기 위해 CEFR(유럽언어공통기준)을 사용하는 경우가 많습니다. CEFR이란 A1부터 C2까지 언어 능력을 6단계로 구분한 국제 표준 기준으로 각 단계마다 실제로 할 수 있는 언어적 과제가 구체적으로 정의되어 있습니다. 이런 구체적인 기준을 활용하면 막연한 "유창함" 대신 측정 가능한 목표를 세울 수 있습니다(출처: 유럽평의회 CEFR).
저도 "원어민처럼 되어야 한다"는 생각을 내려놓은 뒤부터 오히려 더 편하게 연습할 수 있었습니다. 지금도 영어가 성장하고 있다는 느낌이 있고, 3년 안에 사소한 가로막힘 없이 말할 수 있게 될 것 같다는 기대도 있습니다. 개인적으로 원어민과의 대화에서 되묻는 횟수가 적어질수록 실력이 늘고 있음을 느낍니다.
결국 결정적 시기는 끝났을 수 있지만, 언어를 배울 수 있는 시기는 끝나지 않았습니다. 지금 이 글을 읽고 있는 분이라면, 좋아하는 것에서부터 시작해보시길 권합니다. 디즈니든, 드라마든, 음악이든, 자신이 이미 빠져 있는 분야에서 노출을 늘리는 것이 뻔하기는 하지만 가장 오래 지속할 수 있는 방법입니다. 시작이 늦었다고 느낄수록 오히려 시작하는 것 자체가 가장 중요한 결정입니다.