친구들과 대화하다가 처음 듣는 단어가 나와 멀뚱히 앉아 있던 경험, 한 번쯤은 있지 않으십니까. 저는 그런 순간이 꽤 잦은 편입니다. 친구들 사이에서 일명 '할머니' 포지션으로 한 신조어를 다들 한참 쓰고 있을 때서야 "아, 이게 그 뜻이구나" 하고 깨닫는 쪽입니다. 그런데 그 뜻을 알고 나서 막상 직접 써보려 하면 또 어색합니다.
신조어(neologism)란?
신조어(neologism)란 새롭게 만들어졌거나 기존 단어가 새로운 의미를 얻어 대중적으로 쓰이기 시작한 표현을 말합니다. 여기서 중요한 포인트는 '대중적으로 쓰이기 시작했다'는 조건입니다. 단어 하나가 탄생해서 퍼지고, 결국 사전에 오르는 순간 엄밀히 말해 그 단어는 더 이상 신조어가 아니게 됩니다.
신조어가 만들어지는 방식은 크게 두 가지로 나뉩니다.
- 혼성어(portmanteau): 두 단어를 합쳐 새 단어를 만드는 방식입니다. 여기서 혼성어란 두 단어의 소리와 의미를 모두 결합해 전혀 새로운 단어를 만드는 조어법으로, mansplain(man + explain), hangry(hungry + angry) 같은 단어들이 대표적입니다.
- 의미 확장(semantic shift): 기존 단어가 새로운 의미를 추가로 얻는 방식입니다. influencer가 원래는 "영향을 미치는 사람"이라는 뜻이었지만, 지금은 '소셜미디어에서 소비자의 구매 결정에 영향을 주는 사람'을 뜻하는 것이 대표적인 사례입니다.
일반적으로 신조어는 젊은 세대가 주도해서 만든다고 알려져 있는데, 제 경험상 꼭 그렇지만도 않습니다. hangry처럼 지금은 누구나 자연스럽게 쓰는 단어가 1992년 소설에서 처음 등장했다는 사실만 봐도 그렇습니다. 저도 이 단어를 처음 들었을 때 신조어라고 생각한 적이 없었습니다. 그냥 원래 있던 단어인 줄 알았는데, 알고 보니 어엿한 신조어였습니다. 언어가 조용히 그리고 자연스럽게 변화하고 있다는 걸 실감한 순간이었습니다.
매년 수만 개의 단어가 새로 생겨나고, 성인 기준 하루 평균 사용 단어는 4천 개에서 많게는 2만 개에 달합니다. 그 안에 우리도 모르는 사이 신조어가 섞여 있는 것입니다.
신조어 유래, 알면 더 재미있습니다
신조어는 보통 대중매체, 인터넷, 문화적 변화, 혹은 사회적 흐름 속에서 탄생합니다. 단순히 새로운 표현이 필요해서 생기기도 하지만, 특정 사건이나 콘텐츠에서 비롯되는 경우도 많습니다.
catfish가 그 좋은 예입니다. 저는 이 단어를 꽤 오래전부터 알고 있었지만, 2010년 미국 다큐멘터리 《Catfish》에서 유래했다는 사실은 이번에 처음 알았습니다. 사진작가 Nev가 온라인에서 친분을 쌓은 가족이 알고 보니 Angela라는 한 여성이 만들어낸 허구의 인물들이었다는 내용의 다큐멘터리인데, 이 작품 이후 온라인에서 가짜 프로필로 타인을 속이는 행위 자체를 catfish라고 부르게 되었습니다. 배경을 알고 나니 단어가 훨씬 입체적으로 느껴졌습니다.
snowflake(지나치게 예민하거나 쉽게 상처받는 사람)나 cheugy(유행이 지났거나 최신 트렌드를 어색하게 따라가는 사람) 같은 단어는 이번에 처음 접했습니다. 유튜브나 SNS를 많이 안 하다 보니 이쪽 계열 신조어에는 유독 취약합니다. TikTok을 통해 퍼진 cheugy 같은 단어는 플랫폼 생태계와 신조어 확산이 얼마나 긴밀하게 연결되어 있는지를 잘 보여줍니다.
영어권에서도 신조어는 언어학자들의 주요 연구 대상입니다. 옥스퍼드 영어사전(OED)은 매년 새로운 단어와 표현을 검토하여 등재 여부를 결정하는데, 이 과정이 사실상 신조어의 '공식 인정' 절차에 해당합니다. 한국도 마찬가지로 국립국어원이 매년 새로운 어휘를 수집하고 신조어 보고서를 통해 언어 변화를 기록합니다. 언어가 단순한 소통 수단이 아니라 시대의 기록이라는 점이 느껴지는 부분입니다.
언어 변화, 두려운 것인가 흥미로운 것인가
솔직히 말하면 처음에는 신조어를 따라가지 못하는 게 약간 불안했습니다. '나중에 나이 들면 젊은 세대와 아예 소통이 안 되는 사람이 되는 건 아닐까' 하는 걱정이 실제로 있었습니다. 일반적으로 언어 변화에 적응하지 못하면 세대 간 소통이 어려워진다고 알려져 있는데, 제 경험상 그게 꼭 '신조어를 얼마나 많이 쓰느냐'의 문제는 아닌 것 같습니다.
한국어에서는 특정 단어뿐만 아니라 말투 자체가 유행을 타기도 합니다. 저는 그 말투를 직접 쓰기에는 어색해서 지켜만 보는 편인데, 그 자체가 언어 변화를 관찰하는 경험이기도 합니다.
저는 새로운 단어의 뜻을 처음 이해하는 그 순간이 꽤 즐겁습니다. 언어가 살아 움직이는 걸 생생하게 목격하는 느낌입니다. 어원(etymology), 즉 단어가 어떻게 탄생하고 어떤 경로로 퍼졌는지를 추적하는 과정은 그 자체로 하나의 문화 탐구입니다. catfish의 배경을 알았을 때처럼 단어 하나에 담긴 이야기를 알게 되면 그 언어가 훨씬 풍부하게 느껴집니다.
신조어를 많이 쓰는 것보다, 새로운 표현이 왜 생겨났는지를 이해하는 것이 언어를 대하는 더 즐거운 방식이 아닐까 싶습니다. 적어도 제게는 그렇습니다. 신조어가 낯설게 느껴진다면, 일단 뜻을 하나씩 찾아보는 것부터 시작해 보시길 권합니다. 꼭 직접 쓰지 않아도 됩니다. 알고 있는 것만으로도 언어 변화의 흐름을 읽는 눈이 생깁니다.
참고: https://www.globallanguageservices.co.uk/what-is-a-neologism/