대학에서 언어 발달 과정에 대한 수업을 들을 때 실망했던 기억이 납니다. 발달의 각 단계별로 아이들이 무엇을 할 수 있는지는 꼼꼼하게 배웠는데, 정작 "어떻게" 언어가 습득되는지는 설명해주지 않았습니다. 교수님도 그건 아직 학계에서 풀리지 않은 비밀이라고 했고, 언어 습득의 비밀을 알고 싶었던 저는 망연자실하고 말았습니다.
뱃속에서부터 시작되는 언어 발달 단계
아이들이 언어를 태어나기도 전부터 익힌다는 사실을 처음 알고는 많이 놀랐습니다. 임신 약 30주가 되면 태아는 청각 능력을 갖추기 시작하고, 바로 이 시점부터 언어 입력이 시작됩니다. University of Washington, Stockholm, Helsinki 공동 연구팀이 EEG(뇌파 검사)를 활용해 확인한 바에 따르면, 태아는 자궁 안에서 반복적으로 들은 단어를 출생 이후에도 인식한다고 합니다. 여기서 EEG란 두피에 전극을 부착해 뇌의 전기적 활동을 측정하는 검사로, 아기가 특정 소리에 반응하는지를 외부에서 확인하는 데 쓰입니다. 태교가 확실히 효과가 있는 것 같습니다.
출생 이후의 발달 단계를 정리하면 다음과 같습니다.
- 출생~6주: 울음으로 의사소통 시작. 언어의 억양, 강세, 리듬을 구분하기 시작함
- 생후 4개월: 언어 소리와 일반 소음을 구별하기 시작함
- 생후 6~12개월: 옹알이 시작. 단어의 경계와 복수 개념을 인식함
- 1~2세: 명사와 동사의 차이를 인식하고 두 단어짜리 문장을 생성함
- 2~4세: 문장의 어순을 파악하고 어휘가 폭발적으로 늘어남
특히 흥미로웠던 부분은 음소(phoneme) 인식입니다. 음소란 의미를 구별하는 최소 단위의 소리를 말합니다. 영어를 모국어로 배우는 아이들은 'bed'와 'bad'를 처음부터 전혀 다른 단어로 인식합니다. 반면 한국어에서는 'ㅔ'와 'ㅐ'를 발음상 거의 구별하지 않기 때문에 한국어를 모국어로 습득한 아이들이 나중에 이 두 영어 단어를 구분하는 것을 꽤 어려워합니다. 제가 직접 겪어보니 영어 발음을 교정할 때 이 부분이 특히 까다롭습니다. 어릴 때 이미 굳어진 음소 체계가 성인이 된 후에는 좀처럼 바뀌기 힘듭니다.
2~3세 무렵에는 아이들이 자신만의 문법 규칙을 내면화하기 시작한다는 점도 눈에 띕니다. 예를 들어 이전에는 들은 대로 "feet"라고 말하던 아이가 어느 순간 "foots"라고 말하기 시작하는 경우가 있습니다. 이는 퇴행이 아니라 아이가 복수형 규칙(-s를 붙이는 것)을 스스로 추출해서 적용하려는 시도입니다. 제가 대학 수업에서 이 사례를 처음 들었을 때, 실수처럼 보이는 것이 사실은 더 높은 단계의 인지 발달 증거라는 점이 꽤 인상적이었습니다.
이중언어
저는 영어를 모국어로 사용하는 남자친구와 미래를 생각하면서 자연스럽게 이중언어 양육에 대해 고민하게 되었습니다. 주변 이중언어 친구들에게 물어보면 하나같이 "그냥 자연스럽게 됐어"라고 합니다. 일반적으로 어린아이는 두 언어를 동시에 배워도 혼란을 겪지 않는다고 알려져 있는데, 제 경험상 그 말은 절반만 맞는 것 같습니다. 두 언어 모두 습득 자체는 되지만, 한 대화 안에서 계속 두 언어를 섞어 쓰면 아이가 자신 없는 언어를 점점 회피하게 될 수 있다는 점은 잘 모르는 분들이 많습니다.
이중언어 환경에서 권장되는 방식은 각 언어를 사용하는 시간이나 공간을 명확히 구분하는 것입니다. 예를 들어 아빠와는 영어, 엄마와는 한국어로만 이야기하는 식입니다. 이렇게 하면 아이는 두 언어 모두에서 충분한 인풋(language input)을 받을 수 있습니다. 여기서 language input이란 아이가 실제로 노출되는 언어 자극의 총량을 말하며, 이 양이 충분하지 않으면 해당 언어의 발달이 느려질 수 있습니다.
한 가지 더 궁금한 점이 있었습니다. 한국어와 영어 모두를 모국어로 배우는 아이들은 'ㅔ'와 'ㅐ'를 발음할 때 한국인 아이들보다 더 섬세하게 구분할까요? 제 생각으로는 그럴 가능성이 있습니다. 두 언어의 음소 체계를 동시에 쌓아가는 과정에서 각 언어의 소리 구분이 모두 내면화될 수 있기 때문입니다. 언젠가 이를 직접 확인해 볼 수 있다면 좋겠다고 생각합니다.
Critical Period 이후 언어 학습의 차이
Critical period 이후의 언어 학습은 이전의 언어 학습과 달라집니다. Critical Period란 언어 습득이 자연스럽고 효율적으로 이루어지는 생물학적 시기로, 대략 12세 이전까지를 가리킵니다. 1990년 언어학자 Elissa Newport의 연구에서는 성인의 발달된 전전두엽(prefrontal cortex)이 오히려 언어 습득을 방해할 수 있다는 사실이 드러났습니다. 전전두엽이란 판단, 계획, 분석 등 고등 인지 기능을 담당하는 뇌 부위입니다. 어른이 새 언어를 배울 때 자꾸 모국어로 번역하려는 습관도 여기서 비롯됩니다. Massachusetts Institute of Technology 연구진의 실험에서도 언어를 의식적으로 분석하게 한 그룹보다 다른 활동을 하며 무의식적으로 노출된 그룹이 언어 형태론(morphology) 테스트에서 더 좋은 결과를 보였습니다(출처: MIT News). 여기서 형태론이란 단어의 구조와 형태 변화 규칙을 다루는 언어학의 한 분야입니다.
아이들이 어떻게 언어를 습득하는지의 핵심 비밀은 여전히 완전히 밝혀지지 않았습니다. University of Washington 연구팀을 비롯한 많은 연구자들이 이 비밀을 풀기 위해 여전히 연구 하는 중입니다. 제가 대학 시절 수업에서 느낀 아쉬움, 즉 "습득의 원리를 알면 외국어 교육에 그대로 적용할 수 있을 텐데"라는 생각은 지금도 유효합니다.
이 비밀이 언젠가 풀린다면 외국어 교육의 방식 자체가 바뀔 것입니다. 지금 당장은 확실하게 알려진 것을 실천하는 것이 최선입니다. 이중언어 환경을 만들 계획이 있다면 두 언어 각각에 충분한 노출 시간을 확보하고, 어릴수록 자연스러운 상호작용을 늘리는 것이 가장 효과적인 방법으로 보입니다.
참고: https://www.globallanguageservices.co.uk/how-do-children-learn-language/