저도 처음엔 어렵게 배우는 게 빠른 길이라고 믿었습니다. 해리포터 원서를 펼쳐 들고 모르는 단어를 줄줄이 찾아가며 읽으면 언젠가 영어가 될 거라고 생각했습니다. 결과는 예상과 달랐습니다. 한 페이지를 넘기는 데 30분이 걸렸고, 그렇게 읽어도 무슨 내용인지 머릿속에 남지 않았습니다. 언어 학습에서 난이도를 어떻게 설정하느냐는 단순한 교수법 문제가 아니라 포기하느냐 계속하느냐를 가르는 핵심 변수입니다.
어렵게 배워야 빨리 는다는 흔한 오해
일반적으로 외국어는 원어민 환경에 그대로 던져 넣으면 빨리 배운다고 알려져 있습니다. 시카고에서 교환학생으로 지내면서 영어 교육론 수업을 들을 때까지는 저도 그 말을 믿었습니다. 그 수업에서 처음으로 들은 개념이 이해 가능한 입력(Comprehensible Input)이었습니다. 여기서 이해 가능한 입력이란 학습자가 전부 알지는 못하지만 문맥을 통해 대략의 의미를 파악할 수 있는 수준의 언어 자료를 뜻합니다. 학습자가 전혀 이해할 수 없는 자료는 아무리 많이 접해도 언어 습득으로 이어지지 않는다는 게 핵심이었습니다.
교수님이 구체적으로 알려준 기준이 있었는데, 한 페이지를 읽을 때 모르는 단어가 2~3개 정도여야 적당한 수준이라는 것이었습니다. 그 기준을 들었을 때 제가 해리포터 원서로 겪었던 좌절이 비로소 이해됐습니다. 당시 저의 수준에서는 원서 한 페이지에 모르는 단어가 20개를 넘었으니 그건 학습이 아니라 고문에 가까웠던 겁니다.
이 개념을 이론적으로 정립한 사람은 언어학자 Stephen Krashen입니다. 그는 1980년대에 언어 습득에 필요한 입력의 조건을 i+1이라는 공식으로 표현했습니다. 여기서 i는 학습자가 이미 알고 있는 지식수준이고, +1은 그보다 딱 한 단계 높은 새로운 요소를 의미합니다. 뇌는 이 작은 차이를 기존 지식에 통합하며 언어를 확장해 나갑니다(출처: Krashen, S. - Language Acquisition and Language Education).
i+1 이론이 실제로 작동하는 방식
Krashen의 이론은 사실 완전히 새로운 아이디어가 아닙니다. 그보다 훨씬 전인 20세기 초, 교육심리학자 Lev Vygotsky가 근접발달영역(Zone of Proximal Development, ZPD)이라는 개념을 제시했습니다. 근접발달영역이란 학습자가 혼자서는 아직 해결하지 못하지만, 약간의 도움이나 힌트가 있으면 달성할 수 있는 능력 범위를 뜻합니다. 즉, 지금 수준보다 딱 한 발짝 앞에 있는 영역입니다. Krashen의 i+1은 이 개념을 언어 학습에 그대로 적용한 것이라고 볼 수 있습니다.
제 경험으로 돌아가자면, 몇 년이 지나 영어 실력이 올라간 뒤에 해리포터 원서를 다시 펼쳤을 때 상황이 완전히 달랐습니다. 한 페이지에서 모르는 단어가 0~1개 수준이었고, 그제서야 스토리에 빠져들 수 있었습니다. 같은 책인데 경험이 이렇게 달라지는 게 신기할 정도였습니다. 그건 책이 쉬워진 게 아니라 제 i가 충분히 올라와서 +1의 간격이 적절해진 것이었습니다.
난이도를 잘못 설정하면 다음과 같은 결과가 나옵니다.
- i+0 수준, 이미 아는 것만 반복하면 성장은 멈추고 지루함만 남습니다.
- i+20 수준, 지나치게 어려운 자료를 접하면 좌절감이 생기고 학습 동기가 무너집니다.
- i+1 수준에서는 약간의 긴장감과 함께 성취감이 공존하며, 학습이 지속됩니다.
언어 습득 연구에 따르면 학습자가 텍스트의 약 95% 이상을 이해할 수 있을 때 새로운 단어를 문맥에서 유추하는 능력이 효과적으로 발달한다고 알려져 있습니다(출처: Nation, I.S.P. - Learning Vocabulary in Another Language, Cambridge University Press). 이 수치가 바로 90% 이해도를 기반으로 한 스캐폴딩(Scaffolding), 즉 발판 제공 전략의 근거가 됩니다. 여기서 스캐폴딩이란 학습자가 아직 혼자 처리하기 어려운 영역을 힌트나 예시 등의 지원으로 보조해 주는 교수 기법을 말합니다.
교실 현장에서 이 이론이 무시되는 이유
이론은 명확하지만 영어 선생님으로 일하면서 현실은 생각보다 훨씬 복잡하다는 걸 느꼈습니다. 학부모님들 중에는 자녀가 원어민용 원서로 수업을 받아야 제대로 된 교육이라고 믿는 분들이 꽤 있었습니다. 수준에 맞는 교재를 쓰면 오히려 쉽게 가르친다는 오해를 받을 때도 있었습니다.
i+1 이론에 설득이 되시는 학부모님도 있었지만, 그렇지 않은 경우도 분명히 있었습니다. 그 결과는 어김없이 비슷했습니다. 아이가 수업을 따라가지 못하고, 영어 자체에 대한 자신감이 무너지고, 결국 더 낮은 반으로 내려오는 경우를 여러 번 목격했습니다. 아무리 수업을 재미있게 구성하려 해도 학습자의 인지 처리 능력을 넘어서는 입력은 흥미로 보완할 수 있는 영역이 아닙니다.
학습에서 메타인지(Metacognition) 능력도 중요한 역할을 합니다. 메타인지란 자신이 무엇을 알고 무엇을 모르는지를 스스로 파악하는 능력을 뜻합니다. 학습자 스스로 지금 이 자료가 너무 쉬운지, 너무 어려운지를 감지할 수 있어야 효율적인 학습이 이어집니다. 듀오링고가 개인 맞춤 연습 기능을 통해 학습자별 약점을 추적하고 그에 맞는 콘텐츠를 제공하는 것도 이 개념을 기술적으로 구현한 사례라고 볼 수 있습니다.
제 경험상 이건 언어에만 국한된 이야기가 아닙니다. 무슨 일이든 오래 지속하고 싶다면 부담되지 않는 선에서 조금씩 꾸준히 쌓아 가는 것이 결국 가장 빠른 길이었습니다. 지금 외국어 공부를 막 시작했거나, 오래 해왔는데도 지지부진하다는 느낌이 든다면 먼저 현재 쓰고 있는 자료의 난이도부터 점검해 보시길 권합니다. 한 페이지에서 모르는 단어가 열 개가 넘는다면, 그 자료는 지금 당신에게 맞는 레벨이 아닙니다. 더 쉬운 것으로 내려가는 게 퇴보가 아니라 오히려 빠른 성장의 시작점일 수 있습니다.