"영어도 아직 부족한데 프랑스어까지 시작해도 될까?" 저도 시카고 교환학생 시절에 똑같은 고민을 했습니다. 기숙사에서 만난 독일 친구 때문에 독일어가 궁금해지고, 일본인 룸메이트 덕분에 듀오링고에서 일본어를 배우기 시작했던 기억이 납니다. 결국 세 언어를 동시에 붙잡고 있다가 전부 엉키고 말았습니다.
결정적 시기가 지난 후, 동시 학습은 정말 괜찮을까
언어 습득 연구에서 자주 등장하는 개념이 결정적 시기(Critical Period)입니다. 결정적 시기란 뇌의 신경가소성(Neuroplasticity)이 가장 높은 시기로 언어를 모국어처럼 자연스럽게 흡수할 수 있는 어린 시절을 가리킵니다. 신경가소성이란 뇌가 새로운 정보를 받아들이고 구조를 재편하는 능력을 뜻합니다. 이 시기의 아이들은 말 그대로 스펀지처럼 언어를 빨아들이기 때문에 여러 언어에 동시에 노출되어도 각 언어를 비교적 명확하게 구분해서 습득할 수 있습니다.
문제는 그 시기가 지난 성인입니다. 성인이 된 이후에는 새 언어를 배울 때 기존 언어의 문법 체계와 어휘가 끊임없이 간섭합니다. 언어학에서는 이를 언어 간섭(Cross-linguistic Interference)이라고 부릅니다. 언어 간섭이란 이미 알고 있는 언어의 구조가 새로 배우는 언어 학습을 방해하는 현상입니다. 두 언어를 동시에 배우고 있다면 이 간섭이 두 방향으로 동시에 작용하니 혼란이 배가될 수밖에 없습니다.
물론 여러 언어를 동시에 배우는 것이 가능하다고 보는 시각도 있습니다. 실제로 듀오링고 언어 연구팀 소속 Emily Zuniga 박사는 올바른 마음가짐과 학습 방법이 갖춰진다면 동시 학습도 충분히 해볼 만하다고 밝혔습니다. 저도 원론적으로 불가능하다고 단정하지는 않습니다. 다만 결정적 시기가 지난 이들에게는 기대치를 훨씬 낮춰야 한다는 점은 분명히 말씀드리고 싶습니다.
피어스 이론으로 본 언어 학습 순서
제가 교환학생 시절 이 언어 저 언어 배우고 있을 때 한 영상을 통해서 피어스 이론(Pierce Theory)이라는 것을 접했습니다. 귀를 뚫은 직후에는 귀걸이를 꾸준히 해야 구멍이 유지됩니다. 귀걸이를 빼놓으면 살이 다시 아물어버립니다. 언어도 마찬가지입니다. 피어스 이론이란 한 언어가 완전히 굳어져서 더 이상 잊혀지지 않는 상태, 즉 '아물지 않는 구멍'이 될 때까지 그 언어에 전념한 뒤에야 다음 언어로 넘어가야 한다는 개념입니다.
저는 이 이론을 접하고 나서 프랑스어와 일본어 배우는 것을 그만두었습니다. 그 결정이 틀리지 않았다고 지금도 생각합니다. 영어 하나에만 집중하니까 하루하루 실력이 쌓이는 게 느껴지고, 그 속도감이 다시 공부하고 싶다는 동기로 이어졌습니다.
여러 언어를 동시에 배우면 좋은 점도 물론 있습니다. 언어 간 어휘 전이(Lexical Transfer), 즉 한 언어에서 익힌 단어가 같은 어족(Language Family)의 다른 언어를 배울 때 빠르게 연결되는 현상 덕분에 학습 속도가 높아지기도 합니다. 어족이란 공통된 조상 언어에서 갈라져 나온 언어들의 묶음으로, 예를 들어 영어·독일어·네덜란드어는 모두 게르만어족에 속합니다. 제 경험상 지금처럼 영어가 어느 정도 자리를 잡은 상태라면, 같은 게르만어족 언어를 다음 목표로 삼는 것이 훨씬 수월할 것 같다는 생각이 듭니다.
성인 학습자가 동시 학습을 시도할 때 현실적으로 고려해야 할 요소를 정리하면 다음과 같습니다.
- 학습 중인 언어 사이의 언어 간 거리(Linguistic Distance): 비슷한 언어일수록 간섭이 심하고, 다른 언어일수록 전환 부담이 크다
- 현재 각 언어의 숙련도: 한 언어가 자동화(Automaticity) 수준에 도달했는지 여부가 중요하다
- 하루 투자 가능한 학습 시간: 시간을 나눌수록 각 언어의 진전 속도는 느려진다
- 목표 수준: 여행 회화 수준인지, 업무 수준인지에 따라 전략이 달라진다
언어 전환 시점을 어떻게 잡아야 하는가
그렇다면 언제 다음 언어로 넘어가도 될까요. 제 경험상 가장 믿을 만한 기준은 자동화(Automaticity)입니다. 자동화란 언어를 의식적인 노력 없이 반사적으로 사용할 수 있는 상태, 즉 머릿속에서 번역 과정 없이 바로 말이 나오는 수준을 뜻합니다. 이 상태에 도달하기 전에 새 언어를 시작하면, 첫 번째 언어가 다시 흔들릴 가능성이 높습니다.
유럽언어공통기준(CEFR)에 따르면 A2 이상에서 B1 수준에 도달할 경우 기초적인 자동화가 시작된다고 볼 수 있습니다(출처: Council of Europe). CEFR이란 유럽 전역에서 외국어 능력을 A1부터 C2까지 6단계로 구분하는 국제 표준 기준입니다. 한 언어에서 최소 B1 수준이 확보된 이후에 두 번째 언어를 시작하는 것이 그나마 안전한 전환 시점이라고 보입니다.
물론 이것도 절대적인 기준은 아닙니다. 사람마다 기억력, 모국어와의 언어 거리, 노출 환경이 다르기 때문입니다. 다만 "조금 배웠으니 슬슬 다른 언어도 건드려볼까" 하는 충동을 느낄 때가 오히려 가장 위험한 시점이라는 것은 제가 직접 경험해서 확신하는 부분입니다.
결국 여러 언어를 배우고 싶은 마음은 이해합니다. 저 또한 지금까지도 그 욕심이 있습니다. 다만 순서와 시점을 지키는 것이 욕심을 실현하는 가장 빠른 길이라고 생각합니다. 지금 배우는 언어 하나를 끝까지 붙잡아서 자동화 수준까지 끌어올려 보십시오. 그 뒤에 새로운 언어를 시작했을 때의 속도는 분명 달라져 있을 것입니다.
참고: https://blog.duolingo.com/how-to-learn-multiple-languages/