영국과 미국은 같은 영어를 쓰면서도 서로 다른 단어로 같은 사물을 부릅니다. 그리고 그게 18세기 미국 독립 이후 약 250년에 걸쳐 굳어진 결과라는 사실을 처음 알았을 때 흥미로웠습니다. 저는 한국에서 흔히들 배우는 미국 영어를 배웠는데, 마블 드라마 로키에서 영국 배우의 억양을 들을 때면 멋스럽다는 생각이 들곤 합니다.
영국 영어와 미국 영어의 분화
미국이 영국으로부터 독립한 18세기, 영어 철자법은 아직 완전히 표준화되지 않은 상태였습니다. 이때 미국의 사전 편찬자(lexicographer)들은 독자적인 언어 체계를 만들 기회를 얻었습니다. 여기서 사전 편찬자란 단어의 뜻과 철자를 정리하여 사전을 만드는 전문가를 말하며, 당시 미국에서는 이들이 영국식 표기를 의도적으로 수정하면서 두 언어가 본격적으로 갈라지기 시작했습니다.
대학에서 영어의 역사를 배울 때 교수님이 던진 질문이 아직도 생각납니다. "미국 영어와 영국 영어, 어느 쪽이 더 보수적일까요?" 저는 당연히 새 나라를 건설한 미국이 더 진보적일 거라고 생각했습니다. 그런데 정답은 반대였습니다. 발음의 측면에서는 영국 영어가 오히려 더 현대적입니다.
그 이유는 운율론(phonology)의 개념으로 설명할 수 있습니다. 운율론이란 언어에서 소리가 어떻게 조직되고 변화하는지를 연구하는 분야인데, 미국 영어는 초기 이민자들이 사용하던 rhotic(로틱) 발음, 즉 단어 속 'r'을 분명하게 발음하는 방식을 그대로 유지했습니다. 반면 영국에서는 시간이 지나면서 'r'을 약하게 발음하거나 아예 생략하는 현대적 발음으로 진화했습니다. 오래된 영국 영어의 특징을 오히려 미국이 더 잘 보존하고 있다는 뜻입니다.
알면 실수 줄이는 단어 차이
두 영어에서 같은 단어가 완전히 다른 뜻을 가지는 경우가 있어서 한 번씩 알아두지 않으면 잘못 사용하게 됩니다. 대표적인 예를 정리하면 다음과 같습니다.
- pants: 영국에서는 속옷, 미국에서는 바지
- chips: 영국에서는 감자튀김, 미국에서는 감자칩
- football: 영국에서는 축구, 미국에서는 미식축구
- boot: 영국에서는 자동차 트렁크, 미국에서는 trunk
- holiday: 영국에서는 휴가, 미국에서는 vacation
이러한 단어의 차이들이 단순한 취향 문제가 아니라는 점이 흥미롭습니다. 각 단어에는 역사적 맥락이 있습니다. 예를 들어 coriander(코리앤더)와 cilantro(실란트로)는 둘 다 고수를 가리키는데, 영국은 프랑스어 coriandre를 따랐고 미국은 멕시코 요리 문화를 통해 스페인어 cilantro를 받아들였습니다. 두 영어의 차이가 단순히 발음의 문제가 아니라 그 나라가 어떤 문화권과 교류해 왔는지를 그대로 반영한다는 점에서 단어 하나하나가 작은 역사 기록처럼 느껴집니다.
또 하나 재미있는 사례가 sneakers(스니커즈)입니다. 미국 보스턴 저널이 1887년에 고무 밑창 신발이 워낙 조용해서 몰래 sneak 다닐 수 있다고 표현하면서 이 단어가 자리를 잡았다고 알려져 있습니다. 반면 영국에서는 운동할 때 신는다고 해서 trainers라고 부릅니다. 단어 하나의 탄생 배경만 봐도 당시 사람들이 그 물건을 어떻게 인식했는지가 그대로 드러납니다.
미국 영어와 영국 영어, 접촉하는 두 언어
미디어의 발전으로 두 영어가 서로 영향을 주고받는 속도는 점점 빨라지고 있습니다. 언어 접촉(language contact)이라는 개념이 있는데, 이는 서로 다른 언어나 방언을 사용하는 화자들이 지속적으로 교류하면서 언어가 서로 영향을 주고받는 현상을 말합니다. 영국에서도 미국 TV 프로그램과 소셜미디어를 통해 미국식 표현이 자연스럽게 스며드는 것이 그 전형적인 사례입니다.
저는 영국 영어와 미국 영어가 뒤섞이는 장면을 볼 때 불편하기보다는 재미있다는 쪽입니다. 한국에서 자라면서 미국 교과서와 미국 영화로 영어를 배웠고, 영국 억양은 그냥 "멋있다"는 감상으로만 접했습니다. 그러다 실제로 캐나다에서 생활하면서 또 다른 변형이 있다는 걸 몸으로 느꼈습니다.
미국에서는 화장실을 restroom이라고 부르는데, 캐나다에서는 washroom이라고 합니다. 처음에 washroom이라는 말을 들었을 때 세탁실을 가리키는 줄 알았습니다. 이렇게 북미 대륙 안에서도 미묘한 방언적 변이(dialectal variation)가 존재합니다. 방언적 변이란 같은 언어 안에서 지역이나 문화적 배경에 따라 어휘나 발음이 달라지는 현상을 뜻합니다. 영어권 국가라고 해서 다 같은 영어를 쓰지 않는다는 사실이 언어 공부를 더 입체적으로 만들어 줍니다.
옥스퍼드 영어 사전(OED)은 영국 영어와 미국 영어를 포함한 전 세계 영어 변형을 꾸준히 기록하고 있으며, 신조어와 지역 방언 어휘도 정기적으로 업데이트하고 있습니다.
영국 영어와 미국 영어 중 어느 쪽이 더 낫다는 판단은 의미가 없다고 봅니다. 둘은 서로 다른 역사적 경로로 발전한 언어의 변형일 뿐입니다. 다만 어떤 독자를 향해 글을 쓰거나 말을 하는지에 따라 적절한 표현을 선택하는 것은 중요합니다. 영어를 배우는 입장에서라면, 어느 한쪽만 고집하기보다 두 변형의 차이를 알아두는 것이 훨씬 실용적입니다. 저도 캐나다에서 살면서 영국 드라마를 보고, 미국 유튜브를 보다 보니 자연스럽게 두 방향 모두를 흡수하고 있는 것 같습니다. 억지로 고르려 하기보다 그냥 두 버전을 다 즐기는 쪽이 낫지 않을까 싶습니다.
참고: https://www.globallanguageservices.co.uk/british-vs-american-english/